Σε όλο τον κόσμο, αποτυγχάνουν να αντιμετωπίσουν τη δεινή κατάσταση των οικονομικών τους
Από το περιοδικό The Economist, 4 Μαίου 2023
Η διαμάχη για τους προϋπολογισμούς είναι πάντα μέρος της πολιτικής, αλλά οι σημερινοί δημοσιονομικοί ακροβατισμοί είναι πραγματικά τρομακτικοί. Στην Αμερική οι Δημοκρατικοί και οι Ρεπουμπλικάνοι παίζουν ένα παιχνίδι της κότας για την αύξηση του ανώτατου ορίου του χρέους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Καθώς το δράμα εντείνεται, το διακύβευμα αυξάνεται επικίνδυνα. Η Janet Yellen, η υπουργός Οικονομικών, λέει ότι το Υπουργείο της μπορεί να ξεμείνει από μετρητά για να πληρώσει τους λογαριασμούς της κυβέρνησης την 1η Ιουνίου, εάν δεν επιτευχθεί συμφωνία. Οι επενδυτές αρχίζουν να αποτιμούν τον κίνδυνο αυτού που θα ήταν η πρώτη κρατική χρεοκοπία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.
Οι πολιτικοί ανταγωνισμοί παραβλέπουν επίσης ένα μεγαλύτερο και πιο διαρκές πρόβλημα. Το δημοσιονομικό έλλειμμα της Αμερικής πρόκειται να αυξηθεί καθώς ο πληθυσμός της γερνάει, το κόστος των κοινωνικών παροχών διογκώνεται και οι τόκοι της κυβέρνησης αυξάνονται. Εκτιμούμε ότι τα ελλείμματα θα μπορούσαν να φτάσουν περίπου το 7% του ΑΕΠ ετησίως μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας – ελλείμματα που δεν έχει δει η Αμερική εκτός περιόδων πολέμων και βαθειάς οικονομικής ύφεσης. Το ανησυχητικό είναι ότι κανείς δεν έχει ένα λογικό σχέδιο για να τα συρρικνώσει.
Οι κυβερνήσεις αλλού αντιμετωπίζουν παρόμοιες πιέσεις – και φαίνονται το ίδιο αμέριμνες. Οι Ευρωπαίοι βρίσκονται εγκλωβισμένοι σε μια ανόητη συζήτηση σχετικά με το πώς να τροποποιήσουν τους κανόνες για το χρέος, τη στιγμή που η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα υποστηρίζει έμμεσα τα οικονομικά των πιο αδύναμων μελών της. Τα επίσημα στοιχεία για το χρέος της Κίνας φέρονται να είναι υγιή ακόμη και ενώ η κεντρική κυβέρνηση προετοιμάζεται να διασώσει μια επαρχία. Οι κυβερνήσεις έχουν κολλήσει σε ένα κόσμο δημοσιονομικών ψευδαισθήσεων και πρέπει να βρουν μια διέξοδο πριν χτυπήσει η καταστροφή.
Κατά τη δεκαετία μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση του 2007-09, η πτώση των επιτοκίων επέτρεψε στις κυβερνήσεις να διατηρήσουν τεράστια αποθέματα χρέους. Αν και η Ευρώπη και, ως ένα βαθμό, η Αμερική περιόρισαν τις δημόσιες δαπάνες μετά την κρίση, στα τέλη της δεκαετίας του 2010 φαινόταν σαν να μην χρειαζόταν να είχαν ασχοληθεί. Τα μακροπρόθεσμα επιτόκια συνέχισαν να πέφτουν ακόμη και ενώ το χρέος αυξανόταν. Το καθαρό χρέος της Ιαπωνίας ξεπέρασε το 150% του ΑΕΠ χωρίς συνέπειες. Όταν χτύπησε ο Covid-19, οι κυβερνήσεις του πλούσιου κόσμου δαπάνησαν άλλο ένα 10% του ΑΕΠ. Η ενεργειακή κρίση της Ευρώπης οδήγησε σε ακόμη περισσότερες δημόσιες δαπάνες. Σχεδόν κανείς δεν ανησυχούσε για την αύξηση του χρέους.
Εκείνες οι μέρες των διευκολυντικά χαμηλών επιτοκίων έχουν πλέον περάσει. Αυτή την εβδομάδα η Federal Reserve αύξησε ξανά τα επιτόκια, στο 5-5,25%. Η Αμερική θα δαπανήσει περισσότερα για τόκους χρέους φέτος, ως μερίδιο του ΑΕΠ, από οποιαδήποτε άλλη στιγμή μέχρι στιγμής αυτόν τον αιώνα. Έως το 2030 ο λογαριασμός θα είναι στο υψηλότερο σημείο όλων των εποχών, ακόμη και αν τα επιτόκια πέσουν όπως αναμένουν οι αγορές. Η Ιαπωνία δεν φαίνεται πλέον τόσο ασφαλής. Παρόλο που τα επιτόκια εκεί είναι εξαιρετικά χαμηλά, η κυβέρνηση ξοδεύει το 8% του προϋπολογισμού της σε τόκους, ένα ποσοστό που θα εκτιναχθεί αν η κεντρική τράπεζα αρχίσει να συσφίγγει τη νομισματική πολιτική.
Τα αυξανόμενα επιτόκια συμπιέζουν τους προϋπολογισμούς, καθώς οι πιέσεις για δαπάνες αυξάνονται. Η γήρανση του πληθυσμού σημαίνει ότι μέχρι το τέλος της δεκαετίας ο ετήσιος λογαριασμός για την υγειονομική περίθαλψη και τις συντάξεις στον πλούσιο κόσμο θα έχει αυξηθεί κατά 3% του ΑΕΠ. Το ποσοστό είναι 2% ακόμη και στις αναδυόμενες αγορές, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, όπου μέχρι το 2035 θα υπάρχουν 420 εκατομμύρια άτομα άνω των 65 ετών. Στη Δύση, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν έχουν ακόμη εκπληρώσει τις υποσχέσεις τους να δαπανήσουν περισσότερα για την άμυνα υπό το φως της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία και των εντάσεων μεταξύ Αμερικής και Κίνας για την Ταϊβάν. Και ολόκληρος ο κόσμος χρειάζεται περισσότερες πράσινες δημόσιες δαπάνες, εάν θέλει να εκτονωθεί γρήγορα ο άνθρακας.
Συνολικά, η εικόνα είναι απαγορευτική. Πάρτε τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού της Αμερικής, ο οποίος υποτίθεται ότι θα μείωνε τα ελλείμματα. Οι πράσινες φορολογικές εκπτώσεις της είχαν προβλεφθεί να κοστίσουν 391 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία, αλλά τώρα αναμένεται από την Goldman Sachs να κοστίσουν ένα εντυπωσιακό 1,2 τρισεκατομμύριο δολάρια. Προσθέστε σε αυτό και την πιθανή επέκταση των προσωρινών περικοπών φόρων που θεσπίστηκαν κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ στις επίσημες προβλέψεις, και η Αμερική βρίσκεται σε τροχιά προς δημοσιονομικά ελλείμματα 7% του ΑΕΠ, ακόμη και ενώ η οικονομία αναπτύσσεται.
Τέτοιες διαφαινόμενες πιέσεις κάνουν τις προτάσεις των πολιτικών να φαίνονται εξαιρετικά μη ρεαλιστικές. Το νομοσχέδιο για την αύξηση του ανώτατου ορίου χρέους της Αμερικής που εγκρίθηκε από τους Ρεπουμπλικάνους στη Βουλή των Αντιπροσώπων στις 27 Απριλίου ανεβάζει τις δαπάνες το 2024 στο επίπεδο του 2022 και στη συνέχεια αυξάνει τους προϋπολογισμούς κατά 1% ετησίως. Αυτό μπορεί να ακούγεται λογικό, αλλά αποκλείει τις υποχρεωτικές δαπάνες για συντάξεις και υγειονομική περίθαλψη και αγνοεί τον πληθωρισμό. Εξαιρέστε επίσης τις αμυντικές δαπάνες και συνεπάγεται μείωση του προϋπολογισμού σε πραγματικούς όρους κατά 27% σε σύγκριση με τα τρέχοντα σχέδια.
Η κυβέρνηση της Γερμανίας φαίνεται να πιστεύει ότι ένας στόχος 60% για τους δείκτες χρέους προς ΑΕΠ μπορεί να εφαρμοστεί αξιόπιστα σε μέρη όπως η Ιταλία, η οποία έχει καθαρά χρέη πάνω από το διπλάσιο αυτού του ποσού. Στη Βρετανία, η κυβέρνηση παραβαίνει τους κανόνες της, για παράδειγμα υποσχόμενη αυξήσεις φόρων που αναβάλλονται διαρκώς. Μερικοί μήνες καλύτερων από το αναμενόμενο εισπράξεων είναι αρκετοί για να πυροδοτήσουν τη φασαρία για φορολογικές περικοπές μεταξύ των κυβερνώντων Συντηρητικών, μόνο μήνες αφότου η Βρετανία αντιμετώπισε μια κρίση στην αγορά ομολόγων.
Το αυξανόμενο χρέος της Κίνας κρατιέται μακριά μέσα από τα αδιαφανή «οχήματα χρηματοδότησης» που χρησιμοποιούνται από τις τοπικές κυβερνήσεις. Συμπεριλάβετε τα πάντα και τα συνολικά δημόσια χρέη της Κίνας υπερβαίνουν το 120% του ΑΕΠ και θα αυξηθούν σε σχεδόν 150% έως το 2027, σύμφωνα με τις προβλέψεις του ΔΝΤ. Τέτοια επίπεδα χρέους είναι προσιτά μόνο επειδή η Κίνα έχει έναν ωκεανό εγχώριων αποταμιεύσεων, που κρατείται δέσμια από τους περιορισμούς της στις κινήσεις κεφαλαίου. Το δημόσιο χρέος σημαίνει ότι η κυβέρνηση δεν μπορεί να επιτύχει το σχέδιό της να εξισορροπήσει την οικονομία της προς την κατανάλωση και να διεθνοποιήσει το γιουάν.
Οι πολιτικοί πρέπει να αντιμετωπίσουν την αλήθεια γρήγορα. Τα δημόσια χρέη κινδυνεύουν να γίνουν μη διαχειρίσιμα, ειδικά εάν τα επιτόκια παραμείνουν υψηλά. Κάθε βήμα δανεισμού εμποδίζει την ικανότητα των κυβερνήσεων να ανταποκριθούν στην επόμενη κρίση. Και υπάρχουν όρια στο πόσο μπορούν να ελεγχθούν οι δαπάνες. Οι πολιτικοί θα μπορούσαν να περιορίσουν τις υποσχέσεις τους στους συνταξιούχους ή να διασφαλίσουν ότι ο ρόλος τους στην πράσινη μετάβαση δεν θα είναι μεγαλύτερος από όσο χρειάζεται. Αλλά υπάρχει μικρή όρεξη του κοινού για λιτότητα και οι κοινωνικές δαπάνες είναι βέβαιο ότι θα αυξηθούν καθώς γερνούν οι πληθυσμοί. Επιπλέον, περισσότερες αμυντικές δαπάνες και πράσινες επενδύσεις είναι απαραίτητες.
Όλα αυτά καθιστούν αναπόφευκτες τις αυξήσεις φόρων. Και η μεγαλύτερη φορολογία καθιστά ζωτικής σημασίας τη συγκέντρωση χρημάτων με τρόπους φιλικούς προς την οικονομική ανάπτυξη. Η υποφορολόγηση των πολυτελών κατοικιών στη Βρετανία είναι σκανδαλώδης. Η Αμερική στερείται φόρου προστιθέμενης αξίας και η Κίνα χρειάζεται σοβαρά τον φόρο ακίνητης περιουσίας που είχε υποσχεθεί εδώ και καιρό. Οι εκπομπές άνθρακα θα πρέπει να φορολογούνται επαρκώς παντού, κάτι που θα ενθάρρυνε επίσης τον ιδιωτικό τομέα να επενδύσει περισσότερο στην απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και, ως εκ τούτου, να μειώσει την ανάγκη για δημόσιες δαπάνες για τον σκοπό αυτό.
Η αποχώρηση από τον κόσμο των δημοσιονομικών ψευδαισθήσεων θα είναι επώδυνη και αναμφίβολα θα υπάρξουν εκκλήσεις για αναβολή της εξυγίανσης για μία άλλη μέρα. Αλλά είναι πολύ καλύτερο να υπάρξει μια προσεκτική έξοδος τώρα παρά να περιμένουν οι κυβερνήσεις να καταρρεύσει η ψευδαίσθηση.
Γιωργος Αλογοσκουφης 