Οι επικρίσεις του ήταν ενεργητικές και πνευματώδεις, κάτι που θα μπορούσε να τις κάνει πιο δύσκολα αποδεκτές

Από το περιοδικό The Economist, 4 Ιανουαρίου 2024

______________________________________________

Καθηλωμένος σε ένα φορτηγό, κρυμμένος από τον εχθρό από το μέτωπο ενός λόφου, ο νεαρός Robert Solow αποκωδικοποιούσε τα ραδιοφωνικά σήματα των ναζιστικών διμοιριών σε όλη την Ιταλία. «Ήμασταν πολύ, πολύ καλοί σε αυτό», είπε. Το κόλπο ήταν να πλησιάσετε τον εχθρό, αλλά όχι πολύ κοντά: αρκετά κοντά για να λάβετε τις εκπομπές τους, αλλά όχι τόσο κοντά ώστε να διακινδυνεύσετε τη σύλληψη.

Οι κωδικοί δεν ήταν φανταχτεροί – ήταν «μαχητικά πράγματα». Αλλά αν μπορούσαν να σπάσουν γρήγορα, μπορούσαν να αποκαλύψουν μια παράδοση πυρομαχικών που θα μπορούσε να αποτραπεί. Ούτε οι ασυρματιστές ήταν φανταχτεροί. Οι περισσότεροι ήταν απόφοιτοι Λυκείου. Ακόμη και ο Solow, ο οποίος θα κέρδιζε το βραβείο Νόμπελ στα οικονομικά, το Προεδρικό Μετάλλιο Ελευθερίας και τον Πορτογαλικό μεγαλόσταυρο, πριν από το θάνατό του στις 21 Δεκεμβρίου 2023, ήταν «μεσαίας τάξης». Εκπαιδεύτηκε σε κρατικά σχολεία του Μπρούκλιν. Προτιμούσε το σόφτμπολ από τα βιβλία και προοριζόταν για το Brooklyn College μέχρι που ένας δάσκαλος εντόπισε τις δυνατότητές του, διεύρυνε το διάβασμά του και τον ενθάρρυνε να κάνει αίτηση στο Πανεπιστήμιο του Harvard, στο οποίο μπήκε δύο χρόνια νωρίτερα και επανήλθε μετά τον πόλεμο.

Τα χρόνια του Solow ως στρατιώτη ενίσχυσαν τις τάσεις του υπέρ της ισότητας. Αρνήθηκε να γίνει αξιωματικός, έτσι δεν θα έπρεπε να είναι αφεντικό για κανέναν. Όταν το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT) του πρόσφερε δουλειά το 1949, ρώτησε τι κέρδιζε ο πιο χαμηλόμισθος καθηγητής και δέχτηκε το ίδιο. Όταν υπηρετούσε στο Συμβούλιο Οικονομικών Συμβούλων του Προέδρου Κένεντι, η ελβετική πρεσβεία ήθελε να μάθει τον βαθμό του πρωτοκόλλου του. Η απάντησή του ήταν ότι ήταν Τακτικός Καθηγητής στο ΜΙΤ και η κυβέρνηση δεν είχε τόσο υψηλό βαθμό. Όταν ενημερώθηκε τις πρωινές ώρες του Οκτωβρίου 1987 ότι είχε κερδίσει το βραβείο Νόμπελ, το πρώτο του ένστικτο ήταν να ξαναπέσει για ύπνο.

Αυτό που λαχταρούσε ήταν πιο πολύτιμο από τα βραβεία: το esprit de corps που προέρχεται από την ιδιότητα μέλους μιας μικρής ομάδας συναδέλφων με υψηλά κίνητρα. «Αν είσαι σε μια ομάδα που κάνει καλή δουλειά, θα έχει υψηλό ηθικό. Και αν έχει υψηλό ηθικό, θα κάνει καλή δουλειά», είπε κάποτε. Ως οικονομολόγος, του άρεσαν τα υποδείγματα και τα μαθηματικά. Αλλά τίποτα το πολύ φανταχτερό. Η υπερβολική τελειοποίηση του θύμισε τον άνθρωπο που ήξερε να «γράφει μπανάνα» αλλά δεν «ήξερε πότε να σταματήσει». Η στρατηγική του ήταν να σπάσει τα μεγάλα ερωτήματα -για την ανάπτυξη, τους πόρους, την ανεργία- σε μικρότερα, με την ελπίδα ότι οι μικρές απαντήσεις θα οδηγήσουν σε μεγαλύτερες.

Η κουλτούρα του MIT που ενσάρκωνε περιφρονούσε την ιεραρχία, αγαπούσε τα συλλογικά γεύματα και αφιέρωνε χρόνο για φοιτητές, πολλοί από τους οποίους έγιναν επιφανείς φίλοι. Τέσσερις από τους μαθητές του Solow έλαβαν αργότερα τις δικές τους κλήσεις που ενοχλούσαν τον ύπνο από τη Σουηδία. Τα οικονομικά, υποστήριξε ο Solow, ήταν ένας βιοτεχνικός κλάδος, που συχνά οδηγούνταν από τον «εξαιρετικά ισχυρό ερευνητικό μηχανισμό» ενός καθηγητή και ενός προπτυχιακού βοηθού.

Κάτι που του άρεσε στον ακαδημαϊκό χώρο ήταν ότι οι ιδέες, ανεξάρτητα από το πόσο κύρους ήταν η πηγή τους, μπορούσαν να εξεταστούν από οποιονδήποτε. Οι δικές του κριτικές ήταν ενεργητικές και πνευματώδεις, κάτι που θα μπορούσε να τις κάνει πιο δύσκολα αποδεκτές. Βρήκε τη μακροοικονομική σχολή του «γλυκού νερού», που ταυτίστηκε με το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, παράλογη, ειδικά στις πρώτες ενσαρκώσεις του, η οποία υπέθετε ότι ένας «αντιπροσωπευτικός παράγων» θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει τους πολλούς παράγοντες σε μια οικονομία. Το να μπεις σε μια τεχνική συζήτηση με οικονομολόγους του ‘γλυκού νερού’ ήταν σαν να συζητούσες για τακτικές ιππικού με κάποιον που ισχυριζόταν ότι ήταν ο Ναπολέοντας, είπε. Ο ισχυρισμός είναι παράλογος, όσο καλά κι αν ξέρουν τα θέματά τους.

Το έργο που δημιούργησε το όνομά του ξεκίνησε ως κριτική στις θεωρίες ανάπτυξης της δεκαετίας του 1930 και του 1940. Σε αυτές, οι επενδύσεις προστίθενταν τόσο στις εθνικές δαπάνες όσο και στην παραγωγική ικανότητα της οικονομίας. Δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι αυτές οι προσθήκες στη ζήτηση και την προσφορά θα παρέμεναν ευθυγραμμισμένες μεταξύ τους. Επιπλέον, οι υπερβολικές δαπάνες, ενισχύοντας τη ζήτηση, θα ενέπνεαν τις επιχειρήσεις να επενδύσουν ακόμη περισσότερα, ενώ οι ανεπαρκείς επενδύσεις θα ωθούσαν τις επιχειρήσεις να ξοδεύουν ακόμη λιγότερα. Η οικονομία βρισκόταν για πάντα σε μια «κόψη του μαχαιριού» μεταξύ της βαθύτερης ανεργίας ή της εντατικοποίησης των ελλείψεων εργατικού δυναμικού.

Αυτή η επισφάλεια ήταν δύσκολο να αντιμετωπιστεί με τη σχετικά σταθερή πρόοδο προηγμένων οικονομιών όπως η Αμερική, όπου ακόμη και η Μεγάλη Ύφεση τελείωσε τελικά. Ο Solow έδειξε ότι η κόψη του μαχαιριού εξαφανιζόταν αν οι οικονομίες μπορούσαν να διαφοροποιήσουν την ένταση κεφαλαίου της παραγωγής. Οι ισχυρές επενδύσεις δεν θα ήταν τότε αποσταθεροποιητικές. Θα είχαν απλώς ως αποτέλεσμα υψηλότερο κεφάλαιο ανά εργαζόμενο.

Ωστόσο, οι υψηλές επενδύσεις δεν θα οδηγούσαν σε ταχύτερη ανάπτυξη μακροπρόθεσμα. Σε κάποιο σημείο, το κεφάλαιο θα είχε φθίνουσες αποδόσεις, αφήνοντας την ανάπτυξη να υπαγορεύεται από άλλους παράγοντες. Ο Solow υπολόγισε ότι η συσσώρευση κεφαλαίου θα μπορούσε να εξηγήσει λιγότερο από το 13% της αύξησης του εισοδήματος ανά άτομο στην Αμερική από το 1909 έως το 1949. Το υπόλοιπο αποδόθηκε σε άλλες δυνάμεις, τις οποίες ονόμασε χαλαρά «τεχνική πρόοδο». Αυτό το τεράστιο ανεξήγητο τμήμα της ανάπτυξης έγινε γνωστό ως το «κατάλοιπο Solow».

Σκληρή πατρική αγάπη

Αν και το έργο του δημιούργησε δέσμες μετέπειτα ερευνών, ο πατέρας της θεωρίας ανάπτυξης δεν εντυπωσιάστηκε από πολλούς από τους ακόλουθους του. Ήταν δύσπιστος για τις στατιστικές ασκήσεις που ανατέμνουν τους ρυθμούς ανάπτυξης μεταξύ των χωρών σε διαφορετικό στάδιο ανάπτυξης. Ούτε σκόπευε να υπονοήσει ότι η τεχνολογική πρόοδος, την οποία δεν εξηγούσε στο υπόδειγμα του, έπεφτε εντελώς έξω από το πεδίο των οικονομικών. Πολλές καινοτομίες οφείλονταν στην τύχη. Και μεγάλο μέρος τους αναδυόταν στο πάτωμα του εργοστασίου . Αλλά κάποιες ήταν αποτέλεσμα της επένδυσης στην έρευνα με γνώμονα το κέρδος. Ωστόσο, οι μεταγενέστερες προσπάθειες για τη δημιουργία τυπικών θεωριών τεχνολογικής προόδου έθεταν περισσότερα ερωτήματα από όσα απαντούσαν, υποστήριξε.

Μέρος του προβλήματος ήταν ότι οι καινοτομίες είναι συχνά περίεργες και ιδιαίτερες, ενώ οι θεωρητικοί της ανάπτυξης προσπαθούν για γενικότητα και αφαίρεση. Ο Solow, ο οποίος είχε ο ίδιος παρατηρήσει τα ερευνητικά εργαστήρια στη General Motors και συνεργάστηκε με το McKinsey Global Institute σε μελέτες παραγωγικότητας σε επίπεδο βιομηχανίας, σκέφτηκε ότι οι κατασκευαστές μοντέλων μπορούσαν να μάθουν από μελέτες περιπτώσεων και επιχειρηματικές ιστορίες. Ο στόχος ήταν να «εξάγουμε μερικές εφαρμόσιμες υποθέσεις» χωρίς να χαθούμε στις λεπτομέρειες. Για να καταλάβετε πώς λειτουργεί η οικονομία, για να αποκωδικοποιήσετε τα μυστικά της, πρέπει να έρθετε από κοντά, αλλά όχι πολύ κοντά.

Σύνδεσμος στο αρχικό άρθρο στο περιοδικό The Economist

Σύνδεσμος σε μία αυτοβιογραφική συνέντευξη του Robert Solow στο YouTube